La pandemia avrebbe potuto decretare la fine degli incontri online. Invece, ha fatto sì che i single ci passassero più tempo che mai. Le restrizioni sugli incontri di persona hanno spinto l’adozione di nuovi prodotti, come i video incontri, e hanno convinto più persone a pagare per funzioni a pagamento. Tutto sommato, l’industria ha avuto un anno da record.

“L’accettazione e la normalizzazione degli incontri online era già in corso prima del Covid-19”, dice John Madigan, un analista della società di ricerca aziendale IBISWorld, ma i venti di coda della pandemia hanno accelerato la crescita. Nei prossimi quattro anni, IBISWorld prevede che l’industria globale degli incontri online aumenterà il suo valore da 5,3 a 6,4 miliardi di dollari.

Dove ci sono i soldi - o almeno il loro odore - ci sono anche delle startup. Negli Stati Uniti, almeno 50 aziende di incontri sono state fondate tra il 2019 e il 2021, secondo i dati di Crunchbase. Mentre questo tasso non è cambiato molto negli ultimi dieci anni, l’importo totale dei finanziamenti è cresciuto. Queste nuove startup rappresentano alcune idee fresche nello spazio di incontri, e una speranza che il prossimo unicorno di incontri possa emergere dopo un anno di isolamento.

i nuovi giocatori entrano in campo

Per la maggior parte, le nuove app di incontri si concentrano sulla Gen Z, un gruppo demografico che è cresciuto in un mondo post-Tinder e rappresenta la parte del leone delle entrate previste del settore. Snack , che si presenta come una sorta di “TikTok incontra Tinder”, invita gli utenti a caricare brevi video da far scorrere su potenziali incontri. Così fa Lolly , un’app che consente di “abbinare le persone mentre si esplorano teneri contenuti video”. Marc Baghadjian, cofondatore ventiduenne di Lolly, dice che l’attenzione dell’app sui video dà ai suoi utenti una migliore esperienza di incontri online. “Potresti essere divertente, potresti essere interessante, potresti avere talento, e puoi mostrare tutto questo in un video, in un modo che non potresti mai con le tue foto”.

Feels dispone anche di un carosello di video in forma breve sui profili, dove le persone dovrebbero esprimersi in più dimensioni. È commercializzato come “l’anti app di incontri”, per le persone che credono che “lo swiping sia noioso” e che piattaforme come Tinder siano troppo superficiali. Laurent de Tapol, cofondatore di Feels, dice che l’app ha attratto 150.000 utenti dal lancio in aprile. Riconosce anche che la maggior parte di questi utenti creerà anche degli account su app tradizionali come Tinder e Hinge, se non hanno già dei profili su di esse. Ma de Tapol spera che le persone saranno attratte dall’esperienza su Feels, “dove possono condividere molto di più su chi sono, cosa gli piace, ed esprimere la loro personalità unica”.

Altre app di incontri evitano del tutto le immagini. Lex, un’app di incontri per “queer, trans, gender non-conforming, two spirit, and non-binary people”, si ispira agli annunci personali dei giornali: I suoi profili usano solo testo. Così Synced, con sede a Londra, abbina le persone in base al loro tipo di personalità Myers-Briggs.

I single potrebbero essere pronti per alcune idee fresche negli incontri, ma queste startup saranno in gran parte in competizione tra loro, non con le balene del settore. Una singola azienda, Match Group, è dietro i più grandi marchi di incontri online, tra cui Tinder, Hinge, OkCupid e Match; complessivamente rappresenta quasi un terzo del mercato, secondo un rapporto di ottobre 2020 di IBISWorld. eHarmony controlla un altro 12%. Il resto è diviso tra circa 2.000 aziende di incontri, la maggior parte delle quali “operano con una quota di mercato inferiore all’1%". Per la maggior parte, i piccoli ragazzi competono tra loro, facendo poco per spodestare Match Group come giocatore dominante.

Ma dove sono i capitali ?

Questo è uno dei motivi per cui gli investitori hanno esitato a finanziare le startup di incontri. Andrew Chen, un partner di Andreessen Horowitz, ha riassunto diversi altri in un post sul blog del 2015: È difficile mantenere gli utenti, c'è un ricambio intrinseco, e le “Exit” redditizie sono inusuali. Un’analisi del 2019 di Crunchbase ha scoperto che mentre c’erano un certo numero di nuovi operatori nello spazio di dating online, il capitale di rischio non lo ha seguito. Senza un sostegno sostanziale da parte degli investitori, le startup di incontri hanno ancora più difficoltà a competere con i protagonisti più grandi.

Dal 2019, però, alcune startup di incontri sono andate controcorrente e hanno fatto centro. Hinge, che una volta si è commercializzato come “l’anti Tinder”, è stato acquisito da Match Group nel 2019 (per una somma non rivelata). Bumble , fondata da ex dipendenti di Tinder come alternativa female-friendly a Tinder, ha raccolto 2,2 miliardi di dollari nella sua IPO questo febbraio, e ha superato le aspettative sul mercato pubblico.

Il successo di Bumble è stato un punto critico per l’industria, dice Alex Durrant, che ha fondato l’app di incontri Jigsaw nel 2016. “Abbiamo avuto una tonnellata di inbounds dagli investitori, anche se non stiamo raccogliendo fondi in questo momento”, dice Durrant. “Improvvisamente le persone pensano: ‘Forse abbiamo bisogno di un’app di incontri nel nostro portafoglio’". Secondo Crunchbase, il finanziamento totale per le startup di incontri negli Stati Uniti è aumentato da 4,8 milioni di dollari nel 2016 a più di 26 milioni di dollari nel 2020 - rappresentando ancora una frazione del settore VC complessivo.

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